Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il publierait le détail de ses rencontres avec de hauts responsables de Manchester City. Cette décision fait suite aux critiques suscitées par ses déclarations après la condamnation du club pour l’ensemble des charges liées à des infractions aux règles financières de la Premier League.
Une commission indépendante a estimé que City avait enfreint les règles pendant neuf ans, entre 2009 et 2018, en concluant des contrats « factices » avec des partenaires commerciaux afin de faire transiter secrètement plus de 830 millions de livres vers ses activités footballistiques.
L’ancien rôle de Burnham à la tête de la Greater Manchester soulève des questions sur ses liens avec les propriétaires du club, issus d’Abou Dhabi. La cheffe de l’opposition conservatrice, Kemi Badenoch, a exigé que Downing Street rende publics tous les détails des rencontres entre le Premier ministre et les dirigeants du club.
« On m’a demandé par la cheffe de l’opposition de publier le détail de mes rencontres, ce que je suis heureux de faire, et je vais le faire », a déclaré Burnham au podcast The Rest is Politics.
« Je publierai clairement tout ce que j’ai fait en collaboration avec eux dans mon précédent rôle de maire du Grand Manchester. Rien de tout cela n’est récent, en réalité, en ce qui concerne les rencontres que j’ai eues. Je n’ai eu qu’une seule rencontre importante, et c’était en 2021. »
Le Premier ministre avait d’abord déclaré qu’il serait « vraiment préoccupé » si les propriétaires de Manchester City décidaient de vendre le club après le verdict. Il a ensuite nié avoir « minimisé la gravité des conclusions ». Toutefois, certains clubs de Premier League ont été si « stupéfaits » par sa position que des sources ont confié à la rédaction sportive qu’ils s’inquiétaient d’une possible ingérence politique dans la procédure d’appel.
Burnham défend ses propos
Les sanctions n’ont pas encore été annoncées, et City a fait appel de la décision. Le club a joué sa première rencontre depuis le verdict dimanche, à Liverpool, et s’est imposé 3-0.
Burnham a été maire de Manchester de 2017 jusqu’au début de cette année. Son mandat a coïncidé avec une période de succès soutenu pour City. En tant que maire, il a défendu les investissements en provenance du Golfe comme moyen de faire croître l’économie de la ville, une stratégie initialement suivie par les responsables locaux avant qu’il ne devienne le premier maire élu de la Greater Manchester Combined Authority.
« Je ne pense pas m’être mal exprimé », a affirmé Burnham au sujet de ses propos sur les propriétaires de City. « Ce que je dirais, c’est que mon esprit n’était pas occupé par toutes ces questions. Il était tourné vers le congrès du Parti travailliste, et je donnais des interviews à ce sujet. »
« Je n’ai pas non plus établi de lien entre ces deux sujets. Les questions les ont liés, mais ce sont, à mon sens, deux choses très distinctes. Les questions footballistiques sont différentes des questions d’investissement. Certains tenteront de confondre les deux, mais ils ne devraient pas. Quant aux questions footballistiques, les conclusions de la commission indépendante sont graves, comme je l’ai dit dans l’interview. »
L’ensemble de la procédure concernant les charges retenues contre Manchester City est indépendant de la Premier League. Une commission indépendante a tenu une audience de 42 jours en 2024, qui a abouti au verdict annoncé le mois dernier. City a été reconnu coupable de toutes les charges, à l’exception d’une seule, liée à la non-coopération avec l’enquête de la Premier League.
Le rapport de la commission indique qu’« un certain nombre de témoins importants du club ont donné de faux témoignages sur des points essentiels, et que certains ont sciemment fourni des témoignages mensongers et malhonnêtes ». Une commission d’appel indépendante distincte examinera le recours de City. Le club continue de nier toute faute.