Manchester United n’a pas su conserver son avance face à Tottenham Hotspur. Après avoir mené grâce à Bryan Mbeumo en deuxième période, les Red Devils ont encaissé l’égalisation de Dominic Solanke à la 92e minute, et le match s’est terminé sur un score de 1-1, alors que Tottenham évoluait à dix depuis l’exclusion de Rodrigo Bentancur, expulsé pour un coup de tête sur Luke Shaw.
Samedi à Old Trafford, les supporters mancuniens espéraient savourer les déboires de leurs voisins de Manchester City. Ils ont vite déchanté. Leurs propres problèmes occupent désormais toute leur attention. Avant le coup d’envoi, les chants de « You cheating bastards, you know what you are » retentissaient dans le stade. Après l’ouverture du score de Mbeumo au milieu de la seconde période, les partisans ont même lancé un refrain moqueur à l’encontre de Tottenham : « You’re going down with the City ».
Mais à l’heure du coup de sifflet final de l’arbitre Stuart Attwell, le scandale qui touche City était déjà oublié. Les supporters quittaient le stade en s’interrogeant sur la manière dont Tottenham, réduit à dix, avait pu égaliser à la dernière minute.
« Je suis extrêmement déçu par le résultat, c’est certain, a déclaré Michael Carrick après la rencontre. Pour être tout à fait honnête, la prestation était mitigée. C’était difficile, très compliqué en première période. »
Une amélioration qui n’a pas suffi
Le technicien a reconnu les progrès de son équipe après la pause. « Il y a eu une nette amélioration au fil de la seconde période, et nous nous sommes mis dans une très bonne position vers la fin du match. Ne pas aller au bout, alors que nous aurions dû le faire, c’est un problème. »
Ce résultat condamne United à son pire départ depuis 1986, avec seulement un point après six journées. Carrick ne tient pas à accabler ses joueurs, et il a une nouvelle fois refusé de le faire lors de sa conférence de presse. Il estime néanmoins que l’équipe est en droit d’espérer davantage.
La réalisation de Solanke est le troisième but encaissé dans le temps additionnel par United depuis le début de la saison. Deux de ces buts, face à Everton et à Tottenham, leur ont coûté quatre points. « Ce sont deux buts tardifs, de deux façons différentes, qui nous privent de deux victoires, a expliqué Carrick. Cela change beaucoup de choses, sur le plan mental comme au classement. Nous devons mieux gérer la fin des matchs une fois que nous nous mettons dans une bonne position. »
Pour l’entraîneur, ces scénarios révèlent une fragilité mentale et une difficulté à gérer la pression dans les moments décisifs. Sur l’égalisation, Lisandro Martínez aura du mal à oublier l’action. Seul le défenseur argentin sait ce qu’il faisait lorsque le centre de Sandro Tonali a été envoyé vers Solanke. Plutôt que de tourner autour de l’attaquant de Tottenham, il aurait dû tenter de dégager le ballon de la tête. Senne Lammens aurait également pu faire mieux.
Une tendance inquiétante face aux équipes à dix
Avec ce but, Tottenham rejoint City au rang des équipes qui ont marqué à Old Trafford cette saison alors qu’elles évoluaient à dix. United n’a plus remporté le moindre succès lors de ses trois derniers matchs face à des adversaires réduits à dix. En mars, les Red Devils se sont inclinés 2-1 à Newcastle après l’expulsion de Jacob Ramsey. En novembre, sous les ordres de Ruben Amorim, Everton s’était imposé 1-0 à Old Trafford malgré l’exclusion d’Idrissa Gueye, qui avait giflé son propre coéquipier.
« Qu’on soit à onze contre dix ou non, si nous menons au score, nous devons savoir conserver notre avance, a insisté Carrick. Que ce soit en gardant le ballon, en contrôlant davantage le jeu, en mieux conservant la balle dans leur camp et autour de leur surface, ou en défendant mieux certains moments. Il y a clairement des progrès à faire sur ce point. »
La dernière fois que United avait récolté moins de six points après six journées, Ron Atkinson avait été limogé. Carrick n’en est pas encore là, mais la pression ne cesse de monter.
Des débuts prometteurs pour Baleba
Les sifflets ont retenti dès la vingtième minute à Old Trafford, alors que Tottenham, lanterne rouge avant la rencontre, entamait la partie avec entrain. Le verdict accablant rendu contre City dans son litige avec la Premier League avait détourné l’attention de United pendant la trêve internationale, mais la frustration a vite refait surface, les hommes de Carrick ayant été dominés pendant une bonne partie de la première période.
C’est seulement à l’approche de la 60e minute que le nouveau joueur, Carlos Baleba, recruté à Brighton & Hove Albion pour 70 millions de livres sterling, a fait son entrée. Son arrivée a changé la physionomie de l’équipe, qui a retrouvé de l’énergie et de la détermination. Un autre jour, son apparition aurait été l’histoire de la rencontre, tant elle laisse entrevoir un espoir pour les semaines et les mois à venir. Ses débuts ont été positifs, mais ils ont été éclipsés par l’incapacité de United à conclure une rencontre qu’il aurait dû remporter.
United se rendra à l’Atlético de Madrid mardi en Ligue des champions, avant de jouer à Leeds United le week-end suivant. Ensuite, un nouveau défi européen l’attend à Côme.
Après une nouvelle égalisation tardive, Carrick affirme que le problème principal de son équipe réside dans les petits détails qui jouent contre elle depuis le début de la saison. Il devra vite inverser la tendance pour que United reprenne le chemin de la victoire.